裁きの時　――鎮魂歌（レクイエム）


離れていても君は変わらない。
今までも、きっとこれからも。
そう、信じていた。

これは――君に甘え過ぎた罰だろうか？

　　　＊＊＊

通りすがりに、銃口がカデンツァのこめかみに当てられた。
「まず一人」
だが引き金は引かれず、そのまま突き飛ばすようにして離れる。
代わりに手から放たれた爆薬。
風魔法を放ったフォルテが、避けきれずに爆弾の余波で吹き飛ばされた。
「フォルテ！　……てめぇ！」
ミラーズが、エレオスに殴りかかる。
ひらりとかわして、彼はまたカデンツァの傍らを過ぎる。
銃口が、今度は後頭部に当たった。
だが、また引き金を引かぬまま離れる。
「もう一人」
不吉な宣告の後、銃が火を噴いた。
ミラーズは、防弾服を着ていたものの、その衝撃に吹き飛ばされる。
「ミラーズさん！」
「よくも！！」
ヴェルトの剣を身軽に避け、またエレオスはカデンツァの背後を取る。
銃口が首に当てられた。
「さらに二人」
くく、と笑い、手に集めたソーマの塊を術に変換して放つ。
ヴェルトと、氷魔法で動きを止めようとしたイデアが、炎の術を食らって倒れた。
――強い。
セクンダディでも戦闘部門であるファルズフのメンバーを、こんなにも翻弄するとは。
無尽蔵のソーマの力を得ているだけでなく、相手の動きを瞬時に判断し、的確に反撃している。
教主庁において、若くして第一僧兵隊に抜擢されたのは、彼が元々の才能に加えて、奢ることなく努力し続けたからだ。
けれど。
エレオスは、無防備な人間を手にかけるような人間ではない。
これは、絶対に違う。
仲間たちが次々と倒れていくのを、カデンツァは動くこともできずに見つめていた。
頭では理解しても、目に映るのは友の姿なのだ。
なぜ、彼と自分の仲間たちが戦っているのだろう。
目の前で起こっている事態が、壁の向こうの出来事のようで現実味がない。
ジャディスの戦斧を身軽に避け、再びエレオスが傍らを通り過ぎた。
すれ違いざまに、銃口が左胸に当たった。
「お前、もう四回死んでるぜ？」
からかうように耳元で囁いて、また離れる。
紡がれる言葉は恐ろしいものなのに、それは確かに懐かしい彼の声。
これは一体なんの悪夢なのか。
――眩暈がする。
ふいに、エレオスは立ち止まった。
「お前には敵わないようなことを考えてたから、よほど腕が立つのかと思えば……とんだ期待外れだ。『こいつ』、自分の身体を使いこなせてなかったんじゃねぇの？」
広間を見渡して、肩をすくめる。
「そろそろ片付けるか」
その言葉に、部下を守ろうと、アインザッツはヴェルトとイデアの元へ、ジャディスはフォルテとミラーズ、そしてグラナーダの前へ立った。
しかし、そのために、カデンツァが無防備に一人取り残される。
「――目障りだ。先にお前をやろう」
エレオスが銃を持ち替えた。
大型の銃が、カデンツァに向けられる。
……刹那。
エレオスの前から、その姿が消えた。
「取り消せ。彼を貶めることは許さない」
銃口が、エレオスの眉間に当たった。
「誰が、使いこなせてなかったって？」
放たれた火炎を避け、今度は左胸を突く。
一瞬遅れて、エレオスがその場から飛びのいた。
着地したところに同時に降り立ち、背後を取る。
「今の攻撃くらい、彼なら全部避けていたよ」
自分もエレオスも、争いは好まなかった。
それでも、どうしても武器を取らなくてはならないのなら、攻撃の威力を調整できるものにしようと、銃とトラップを選んだ。
教主候補が武器を持つなど言語道断、と言うに決まっている者たちの目を逃れ、二人で訓練を重ねた。
だから、攻撃のタイミングも、術の使い方も、誰よりもよく知っている。
そう、偶然飛び込んだだけの、間借り人などよりも。
エレオスはさすがに戸惑った表情になっていたが、しばらくすると、記憶から読み取ったのか、避けるタイミングが合い始めた。
真剣な表情になった彼の顔を見ていると、あの頃と同じ訓練をしているような錯覚に陥りそうになる。
攻撃を避け、踊るように広間を駆けながら、交錯しつつ、何度目か。
正面から、互いの銃が向き合った。
相撃ちは覚悟の上。
もう彼の意思がどこにもないのなら、せめて自分の手で。
君一人を逝かせはしない。

引き金に指がかかった瞬間、両者の間に銀の光が閃いた。

――銃声は一つだった。

胸に弾丸を受けたエレオスが、鏡のような床に倒れた。
撃つのは、自分が後のはずだった。
撃たれた衝撃で引き金を引くように、指をかけて一拍待ったのだ。
それなのに。
「……エレオス――？」
無言のまま、友が手を差し伸べる。
その手を取ろうとしたが、ふいに彼の姿がぼやけた。
ソーマゲートに似た転移反応。
つかもうとした手は、空を切った。
何か言いたげ自分に見たのは、エレオス自身だったのか、それとも入り込んだソーマの別人格だったのか。
もう確かめることもできない。
声もなく、その場に膝をつく。
「カデンツァ様。お辛いでしょうが、先に進みましょう」
立ち止まれば、その時間だけ地上に被害が広がってしまう。
グラナーダにうながされ、ともすれば崩れそうになる足を叱咤して立ち上がる。
「隊長、ありがとうございました」
隊員たちへの指示を終えたアインザッツの隣に立った時、他の隊員に気付かれぬよう、頭を下げた。
あの瞬間、アインザッツの両剣が、エレオスの向けた銃口を押さえていた。
エレオスが引き金を引いていたとしても、自分は助かっただろう。
「彼は、撃たなかったんです。ぼくは、最後の最後で彼を裏切ってしまった……」
「それは違う。お前が使ったのは、例の麻痺弾だろう？」
ソーマの塊というのがビジターのようなものであれば、宿主を仮死状態にすれば、離れる可能性がある。
一縷の望みに、カデンツァは賭けた。
「転移させたのが、アドニスか、ウンブラスの者かは分からないが――、生きていたからこそだ」
その言葉に、かすかな希望の火が灯る。
「……いけるか？」
「――はい！」

そうだ。
あきらめるには、まだ早い。

カデンツァは、残されたエレオスの銃を拾い上げ、仲間たちの後を追って駆け出した。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ




TOP／小説