最強の薬


敵陣近くに走り出してしまった太公望を追い、背後にかばう形で敵側と相対する。
天化の剣が、敵の弓を払った。
このまま、勢いに乗って関門を突破できれば……。
その時だった。
「玄武槍！」
背後から、威勢のよい声が聞こえてきた。
続いて、真後ろから地響き。
宝貝による術が、大地をえぐり、敵をなぎ倒す。
ついでに、門の横に大穴が開いた。
ただの人間にしては見事な技だ。
……敵との間に、自分たちさえいなければ！
「こ、このクソ親父、なんてことしやが……」
なんとか立ち上がった天化が、途中で苦情を途切れさせる。
見覚えのある姿が、足元に倒れていた。
そう、後ろには、こいつがいたのだ。
自分よりも先に、攻撃をまともに受けてしまったわけで……。
「ぼくは、こんなところで倒れるわけには……」
不吉な呟きの後、ぱたり、と手が落ちる。
「太公望！」
我らが大将殿を死の淵へ追い込んだのは、恐ろしいことに味方なのだった。

＊＊＊

「おや、ここは？」
気が付くと、大きな川の河原にいた。
石だらけの、歩きにくい岸。
「ぼくは死んでしまったのかな」
周りには、ぼろぼろの服をまとった者たちが、ふらふらと川に向かって歩いている。
川には、大きいような、小さいような、不思議な舟があった。
彼らはみな、それに向かっている。
自分も乗らなくてはいけない。
そんな気がした。
「死ぬと川を渡って彼岸に行くと言うけど……これがそうなのかな」
人間界のことを考えると、死んでいる場合ではないのだけれど。
志半ばで倒れるのも、天命なのだろうか。
おそらく、周りの人々はこの戦で命を落としたのだろう。
次々に舟で運ばれていくのに、あとから来る人数は減る様子がない。
彼らだけを行かせて、一人だけ生者の世界に戻ろうとするのは傲慢なような気がした。
こうなった以上、自分も行かなくては。
ゆっくり、太公望は川に向かって歩き出した。

＊＊＊

「太公望殿の魂は、冥府に行きかけたところで留まっているようです。川を渡りかけては戻っている、という感じですね」
「死んでもトロい奴だな、まったく」
難しい顔で言った楊センに、天化がため息をつく。
まだ、太公望は川を渡りきってはいない。
今なら連れ戻せるかもしれない。
「迎えに行くしかないでしょう」
「俺たちも冥府に行くってか？　敵と戦って瀕死になるとか？」
「それでは、下手をしたら私たちが戻れなくなってしまいます。なんとか、五体満足の状態のまま、彼岸近くまで行かないと……」
「そんな都合のいい薬があるのかよ」
自分で言って、天化がはっと気がついた。
「アレか」
「アレですね」
「ほ……他に方法は？」
「私だって嫌ですよ。でも時間がありませんし」
しばしの沈黙の後、二人は決死の覚悟でうなずきあった。

＊＊＊

あれから何度目か。
太公望は舟に乗ろうと挑戦し、そのたびに敗北していた。
人を押しのけて先に進む、ということにためらいがある。
それに比べて、亡者の群れは遠慮がないときている。しかも数は増える一方だ。
我先に舟に乗り込もうとする亡者たちにはじきだされ、一度も舟の縁にすら触れられずにいた。
「ぼくって、もしかしてトロい…？」
がっくりと膝をついていると、鬼らしき者が近寄ってきた。
亡者を導く、見張りの獄卒だろうか。
先ほどから、同じ場所でうろうろしている太公望を、素直にあの世へ渡ろうとしない往生際の悪い者、と判断したのかもしれない。
手にしている、鉄の棍棒が振り上げられた。
（こ、こんなもので叩かれたら死んでしまうよ。あれ、ぼくはもう死んでるんだっけ。じゃあ、殴られたらどうなるんだろう？）
ぶん、と風を切って、鉄の塊が眼前に迫る。
「太公望殿！」
「この阿呆！」
がつ、と棍棒が食い止められた。
「あれ？」
聞きなれた声に、太公望が目を丸くする。
いつのまにか、楊センと天化が前に立っていた。
冥府にさすがに武器までは持って来れなかったのか、素手ではあったが、そこは体術と術力で補ってるらしい。
たちまち鬼を撃退してしまった。
「楊セン殿！　天化！　君たちまで死んでしまったのかい？」
太公望が驚いて叫ぶ。
そんなにも強大な敵がいたのか。
残された西岐軍はどうなってしまったのだろう。
「まったくトロくさい奴め。どうせここでも、のたのたしてるんだろうと思ったら、案の定……」
「おかげで間に合いましたがね」
太公望の心配をよそに、二人は元気そうな（？）大将にほっとしたようだった。
「よし、戻るぞ」
「え、戻るってどうやって……」
がしっと両脇から腕を捕まれた。
何をするのかとおたおたしていると……二人が、がくんと引っ張られた。
当然太公望もひきずられる。
最初はずるずると運ばれる程度だったが、たちまち穴に落ちるような感覚に変わる。
辺りが暗転し……遠くに光を見たような気がした。

＊＊＊

「う……」
三人がほぼ同時に飛び起きた。
楊センがわずかに早かったのは、薬を与えた者が、やはり少しだけひいきして多めに与えたからだろう。
「まぁ、皆さん、良かったですわ」
ほんわかと死後の世界からの帰還を迎えたのは、竜吉公主であった。
「本当に戻れたんだねぇ」
感心して辺りを見回す太公望。
目覚めた場所は、見慣れた本陣だった。
両脇で、冥府にまで迎えに来てくれた二人が身を起こしている。
「まったく、マジで死ぬかと思ったぜ……」
「二度とご免です。太公望殿、今後はくれぐれも気をつけてください」
「は、はい、肝に銘じます」
もっとも、背後からの攻撃に用心するのは、これからも難しそうだが。
「それにしても、死後の世界まで来れるような薬なんて、よく手に入ったね」
「ああ、それはな」
「身近に、実に腕のいい方がおりますので」
やつれた顔で言った二人の視線の先には、机の上の膳があった。
一見普通の食事のようだが、何故か異様な匂いが漂っている。
竜吉公主が、薬瓶を手にしたまま、にっこりと笑った。
「天界の胃薬が効いたようで、よかったですわ〜」
西岐軍の強者たちを冥府まで送りかけたのは、誰かさんが作った料理なのだった。
やはり、この世で一番恐ろしいのは味方らしい。


おわり


すいません、死後の世界の封神版を考えるのが面倒だったので、さっくり三途の川にしてしまいました（笑）。