いつかまた巡り会う日のために


『仲間の魂どれかよこせ。望みの者を生き返らせてやろう』
人ならぬ声で告げられた、残酷な取引。
迷わず子牙は叫んだ。
「ふざけるな！」
『大切な友達ではないのか』
「だからって、仲間の魂を渡せるわけないだろう！」
大切な友達だからこそ、そんなことはできない。
子牙は、ふいに沸き起こったやりばのない怒りをこめて、陰陽剣を構え直した。

＊＊＊

龍帝を倒した後、静かな白い霧の中に、懐かしい姿が現われた。
見間違えるわけがない。
「白唱！」
『子牙』
「分かるのか、俺のことが」
『ああ』
もう一度、こうして話をしたいと思っていた。
けれど、色々な思いがあふれて、うまく言葉にならない。
「俺、お前に言いたい事がたくさんあって……」
『言わなくてもわかるさ、子牙』
いつだってそうだった。
優しく見守ってくれるようなまなざし。
無理だとは分かってはいても、言わずにはいられない。
「一緒に戻ろう、俺たちの世界に！」
だが、やはり白唱は静かに首を振った。
『もう戻れないよ。おれは死んでしまったんだから』
「白唱…」
友の姿は、向こうが透けて見えるほどおぼろげだ。
触れることもできない。
こんなに近くにいるのに。
「ごめんな、白唱。龍帝がお前を生き返してくれるって言った時……。俺、少し迷っちまった」
あの時の怒りは、本当は自分に向けたものだった。
龍帝の言葉に心が動きかけた自分への憤怒。
白唱を選ばなかったことを後悔している自分が、どこかにいたのだ。
それに気づいてしまったから……。
子牙を見つめる白唱の目が、少しだけ厳しくなった。
『子牙。もし、お前が誰かを犠牲にして、俺を復活させたとしたら……俺はお前を許さない』
「うん、そう言うだろうと思った。だから断った」
『いいんだよ、子牙。お前は間違ってない』
そう言って、白唱は微笑んだ。
誰かを選んでいたら、この笑顔を見ることはできなかった。
これで、よかったのだ。
『もう泣くなよ。おまえには新しい仲間がたくさんいるんだから』
「うん……でもお前の事、俺は決してわすれない」
龍帝の力が消えていく中、辺りの光景もおぼろげになってきた。
白唱の姿が、それに溶けてゆく。
『さよなら、子牙』
「さよなら、白唱……」
『俺たちはまた必ず会えるよ。何年後か、何百年後か分からないけど。必ず』
「ああ、俺たち友達だもんな」
『だったら、挨拶が違うよな』
子牙は、うなずいた。
泣いてなんかいられない。
次に会う時まで、今の友の姿をしっかり覚えておくのだから。
「白唱……またな！」
笑顔の気配を残して、親友の姿は、霧に紛れ……そして、消えていった。

＊＊＊

「なぁ、太公望」
「今は話かけないでくれないか」
とっさに答えてしまってから、太公望はしまったという表情になった。
「――ごめん。後にしてくれ」
襲い掛かってきたムレスズメを叩き落して、逃げるように子牙から離れる。
子牙の驚いた顔が脳裏に焼き付いていた。
きっと、なんて嫌なヤツだと思っているに違いない。
蛮獣を倒した後、太公望は彼らのいるところから離れた。
子牙にあんなことを言ってしまった後悔と、自分の心の弱さに対する自己嫌悪。
大きなため息をついていると、聞き慣れた声が響いた。
「落ち込むくらいなら、あんなこと言わなきゃいいのによ」
「……あのまま話してたら、もっとひどいことを言ってしまいそうだったんだ」
「龍帝の言ったこと、まだ気にしてんのか」
沈黙は、肯定であった。
しばらくして、太公望は呟いた。
「子牙は強い。同じことを言われたら……僕なら誰かを差し出してしまったかもしれない」
「仮に誰かが倒れたとして、霊帝に同じ提案をされたとしたら……お前は、「誰か」じゃなくて、間違いなく自分を差し出すだろうよ。……だけどな、あいつも言ってただろう。そんなことで生き返ったって嬉しくない。本当に相手のことを考えるなら、絶対にそんな真似するんじゃねぇぞ」
「――努力するよ」
答えた顔を、信用できねぇ、と睨みつける。
「ま、俺なら迷わず親父を差し出すけどな」
「ひどいことを言う……」
ようやくわずかに笑みを浮かべた太公望の後ろから、がばっと飛びついた者がいる。
「心配しないで、太公望さん！　太公望さんに何かあったら、あたしがコレを生贄にして生き返らせてあげるから！」
指差されたのは、情け容赦なく、どつき倒された幼馴染。
「コレとはなんだ、コレとは！」
「うっさいわね、あんたと太公望さんじゃ、重要度が違うのよ！」
ぎゃあぎゃあと喚き始める二人に、太公望は嘆息する。
しかし、さっきまでの重いため息ではなかった。
どうもこの二人の近くでは、深刻な気分が持続しにくい。
「よう、大将、しけた顔すんなよ」
ひょいと覗き込んできたのは、かつての大戦から、そばに居てくれた者たち。
「俺はちょっとくらい壊れても、修理すれば直るからさ、全然心配いらないぜ」
「らいちゃんもがんばるのだ」
「太公望殿。まだ起こっていないことで心を悩ませるのは無益ですよ」
仲間たちの暖かい笑顔。
「楊セン殿、ご心配かけて申し訳ありません。那咤、らいちゃんもありがとうね」
自分はまだ、これらを一つも失っていないのだ。
失くしてしまった時……自分は一体どうなるのだろう？
けれどそれは、いくら考えても答えの出ないこと。
今はただ、前へ歩き出さなくては。
「さ、行こう」
背後で巻き起こった、炎の術のぶつかり合いは放置することにして。

＊＊＊

戻ってきた者たちの中に太公望の姿を見つけ、子牙は駆けつけた。
「「さっきはごめん！」」
同時に同じ言葉を発する二人。
驚いて、太公望が聞き返す。
「なんで子牙が謝るんだ？」
「俺、太公望がそんなに悩んでるなんて気づかなくてさ」
「え……っ」
返答に詰まった太公望に、子牙は自慢気に続けた。
「だからほら、いっぱいキノコ取ってきたんだ！」
「……はい？」
「今朝、好きなキノコ食っちまったから機嫌悪かったんだろ？　ほら、俺が食べちまった珊瑚針茸もあるぜ」
用意された大きな鍋には、実に様々な茸が湯に踊っている。
確かに美味しそうだ。
美味しそう、だが。
「……天化」
そーっとその場から離れようとしている者に声をかける。
「君は一体どういう説明をしたんだ？」
構えられたのは打神鞭。
脱兎のごとく駆け出した後ろから、繰り出された技は無限倒落。

「人に倒されると悔しいけど、いっそ自分で倒したらあきらめがつくかもね」

かつての大将殿は、茸鍋をいただきながら、さりげなくひどいことを言っていたらしい。


おわり



家で飼われている猫は、よく夜中に運動会を始めます。
真っ暗な中、どどどど…と走り回り、飼い主を寝不足に陥らせます。
ところが、この運動会。
飼い主が留守だと、やらないのだそうです！
見ている（聞いてる）人がいないと、一人遊びもつまらないんですかね……。

というわけで、うちの火属性の二人の喧嘩は、見ている人がいなくなるとすぐに治まる模様です（笑）。