真実の光　　――聖歌（サーム）



普段は重苦しい空気の漂う下町の一角に、今日は華やかな飾りがあふれていた。
中央の広場では、子供たちが大きな木に競って木の実や端切れを結んでいる。
そんな中、明らかに毛色の違う少年たちが小声で言い争っていた。
「異教の祭りにお前が参加するのは、まずいだろうが」
「だからこそだよ。誰か間に入る者がいないと、教主庁が取り締まりで禁じてしまうかもしれない」
「お前が居てどうなるってもんでもない！」
夕礼をさぼるとか、禁じられている雑誌を読むとかとは明らかに問題のケタが違う。
宗教対立は根が深い。
ここは、他の地域で住居を失い、教主国を頼ってきた者たちのとりあえずの居住地。
教主国は彼らを受け入れたものの、その代償として彼らの宗教の放棄を求めた。
しかし、彼らはそれを善しとせず、救済のための物資も頑なに拒んでいた。
そして、最終回答とも言うべき行動が今日の祭りだった。
――彼らには、自分たちの宗教を手放す意思はないと。
「僧兵隊が本気になれば、この地区くらい制圧できる。止めるったって一人で何ができる！」
「……対策を考えてはあるよ。でも今日は」
いつもは飄々とかわすカデンツァが、沈痛な表情でうつむく。
「間に合わないかもしれない。ここからは離れられないし……」
つんつん、と袖を引かれた。
小さな女の子が、紙で作った星を持っている。
「お星様、てっぺんに飾るの」
その無邪気な言葉に、笑顔が戻る。
「うん、一緒にやろう」
異国の地で心細い思いをしていたであろう子供たちにとっては、待ちに待っていた楽しい行事。
彼らには、大人の事情など分からない。
いきなり中止を宣言されたら、どれほど悲しむだろう。
子供たちに囲まれて木の飾り付けを始めた後姿をしばらく眺め、エレオスは舌打ちしてその場を去った。

＊＊＊

僧兵隊の動きは予想以上に早かった。
日が落ちる前に、広場にかなりの人数が集まっていた。
すでに抜かれた武器が、脅しではないことを示している。
「教主国において、異教の祭りを行うなど言語道断。即刻この飾りを取り外し、廃棄しろ」
居丈高に命じられ、住民たちに緊張が増す。
「我々は確かにこの国に助けを求めた。だが、我らの信仰を放棄するつもりはない！」
「ぬけぬけと……。この国に居るつもりであれば、そなたらの邪教など放棄するのが筋であろうが」
「邪教だと！？」
挑発にかっとなった住人が飛び出しそうになるのを、一人の少年が止めた。
「止めてください、子供たちが怯えています！」
僧兵隊の代表はわずかに武器の刃先を下ろし、多少口調を緩めた。
「カデンツァ様、他国を優遇しすぎては、この国の者に示しがつきませぬ」
「教義の押し付けと、子供たちのささやかな楽しみを奪うことが、教主庁の役目だとでも？」
「異教を認めることは、教主庁の教えを揺るがしかねません。芽は摘み取るべきです」
「この程度で揺らぐような教義など、ないほうがいい！」
「カデンツァ様！　最近の言動は目に余ります、いくら貴方様でも目を瞑れないことがある」

一触即発という空気に広場が満たされた、その時。

シャンシャン、という軽い鈴の音が聞こえてきた。
「サンタさんだっ！」
その場の雰囲気には不似合いな、子供たちの歓声が上がった。
ウマに曳かれた函形の車から顔を出したのは。
僧兵隊の者たちがざわめく。
「教主様！？　そ、そのお姿は！？」
「朝起きたら、枕元に置いてあっての。暖かそうだから着てみただけじゃ」
赤の服と帽子に、白い髭がよく映えている。
集まってきた子供たちを優しく眺め、部下たちに彼らに土産を配るよう指示した後。
住民たちと向かい合った僧兵隊に厳しい目を向けた。
「なんと剣呑な。教主国の中で戦争でも起こすつもりか」
「いえ、決してそのような……」
「宗教は人を救うものでなくてはならぬ。争いの原因になるなど、もってのほかじゃ」
叱咤され、さすがに僧兵たちも決まりの悪そうな顔となった。
「戻れ。子供たちの目の前で、戦いなどを起こしてはならぬ」
一喝され、僧兵隊は武器を収めた。
波が引くように静かに立ち去り、広場には静けさが残った。
しかし、住民の一人が車を降りた教主を警戒心あらわに睨みつけた。
「そんな格好で、我々を欺こうとしても――」
「異国の出であろうと、そなたたちはすでにこの国の住民じゃ。……ほれ、子供たちが待っておる。大人の事情に彼らを巻き込むでない」
静かに諭す言葉に、ためらいながらも、住民たちはその場を離れ始めた。
本当に攻撃の意思も、祭りを強制的に止める気もないと判断し……ようやく、最後まで警戒していた男も、わずかに頭を下げ、去っていった。
「教主様、ありがとうございます」
「カデンツァよ。あまり思い上がるでないぞ。お前一人でできることなど、それほど多くはないのだからな」
「分かっています。だから、ご協力を仰ぎました」
「わしがこのような格好をしたのは、あの男の言う通り、宗教を別物として取り込んでしまうのが、我らにとっても痛手が少ないという狙いがあってのことじゃ」
「それで争いもなく済むのであれば、互いに妥協できる範囲でしょう？」
少年は悪びれず微笑む。
「大切なのは無駄な戦を回避すること。子供たちを守ること。それが叶うのならぼくは手段を選びません」
「まったく、我らはとんだ火種を抱え込んだものだ」
側近にウマを出せと指示しかけた時。
「……サンタさん、帰っちゃうの？」
「プレゼントありがと」
「ふおっ？」
子供たちに取り囲まれ、臨時のサンタはまんざらでもないようであった。


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